Am 30. August 1869 öffnete die Hamburger Kunsthalle ihre Türen für das Publikum. Bis in die 1880er-Jahre blieb die Präsentation der Sammlungsbestände weitgehend im Ursprungszustand. Im Zuge eines ersten Erweiterungsbaus sollte jedoch Bewegung ins Museum kommen: Nicht nur die Sammlung Gustav Schwabes wurde der Kunsthalle übertragen, auch das Fassaden- und Treppenhausprogramm wurde erstmals fertiggestellt und die Architektur um 13 Ausstellungsräume erweitert. Gleichzeitig machte sich Kritik hinsichtlich der Fülle der gezeigten Werke und ihrer Qualität breit – der Ruf nach Professionalisierung wurde immer lauter. Als Alfred Lichtwark schließlich am 1. Oktober 1886 sein Amt als erster Direktor der Kunsthalle antrat, wurde er mit der Eröffnung des Erweiterungsbaus im Dezember vor vollendete Tatsachen gestellt. Welche Ausgangssituation er vorfand, welcher Kritik er sich stellte und welche Sammlungs- und Präsentationskonzepte er verfolgte, soll im Kontext der Fragen nach »Kunst und Kanon« näher untersucht werden.